偏头疼一般以有没有前兆（aura）分为两类。这种疾病的患者高达人群的百分之十，其中大约五分之一有明显的以视觉问题为主的前兆。像哈林这样每次都来全套的，则非常少。平均来讲，每一个患者，虽然一年中只会有大约18天会遭受它的折磨，通常一次偏头疼发作，会持续4小时到3天不等，有些可怜的人，甚至会持续疼痛一周以上。这种痛苦的折磨常常让患者觉得痛苦如永远般漫长。在哈林的整个旅程中，这种折磨也许会一直持续下去——就像偏头疼一直伴随着人类的整个旅程。
偏头疼带来的痛苦以及伴随着的奇异症状，让东西世界里很早就出现了对这种疾病的解释，不过都是一些怪力乱神的臆想。比如生活在新石器时期的人们，认为这种常常伴随幻觉的头疼是因为有恶灵进入了脑袋，于是就在患者头上钻洞，然后念咒语驱逐它们。古代埃及人稍微好些，从目前最古老的医学文献得知，三千五百年前的埃及法师指望他们的神会垂怜终止这种痛苦，于是让患者顶上一只叨着草药的泥鳄鱼，然后向神祈祷。

人体对收集、整理感觉信息有着细腻的安排。头颈部的感觉神经冲动，主要流向三叉神经和上颈部的脊髓背侧核，它们负责头面部绝大部分的皮肤粘膜的感觉。除此之外，三叉神经还负责传递颅腔内大部分血管壁以及硬脑膜的感觉。一般情况下，这些外周感觉细胞会将获得的信息一边交给直接控制血管的神经，一边汇聚起来像多米诺骨牌一样交给下一级的神经细胞，一路下去直到大脑皮层，进行最终的信息处理。接纳这些神经信息的次级神经，不仅邻接紧密相当集中，以至于有时候会出现信息分析方面的困难；而且这些神经信号在传递的时候，还会有一些进入某些和情绪有关的中枢系统。因此我们身体有些不同区域的感觉会出现混杂——比如挠肚脐眼，肛周会阴部位偶尔也会有感觉；又比如在日常生活中，头部受到撞击会觉得一种难以名状的烦躁。这都是和神经系统的特点有关。

中枢神经这些复杂的生理学特点，才是多变的偏头疼症状真正的根源，也是借以判断这些理论对错的依据。可是于理论，当时人们对这个领域的探索才刚刚开始；于物质，这些复杂的生理、病理过程需要什么化学物质、以什么方式去实现？当时的科学水平更加不可能回答这样的问题。所以实际上这两种学说——尤其是神经学假说——尽管看起来挺美，都只是凌空虚蹈；尽管针锋相对，可既不能证明自己对还是不对，当然，也无法证明对方错还是不错。